Premier sculpteur ethnographe de l’histoire de l’art, Charles Cordier s’est attaché à modeler, dans un esprit scientifique autant qu’artistique une Galerie de portraits exotiques de personnages que l’on nommait à l’époque « Types nègres », « Types Chinois », « Types arabes », « Type mauresque », « Type juive » etc… Par ailleurs, il est un des premiers artistes à s’être intéressé à la polychromie des œuvres et, dans une même œuvre, à l’assemblage de matériaux divers, marbre, bronze (souvent multi patiné, doré ou argenté, rehaussé  d’émaux), onyx, etc. Il attachait aussi beaucoup d’importance à la qualité de ses productions et à la finesse de ses bronzes notamment. La subtilité de la ciselure qu’il faisait parfois pousser à un point extrême, comme sur celle-ci ou l’on voit par endroit la pigmentation de la peau, atteste de cet intérêt pour la matière, caractéristique qu’il partageait avec Barye. L’achat d’un exemplaire en bronze de son buste « Said Abdallah » en 1851 par la Reine Victoria lui offre une plus grande visibilité, qui lui permet de se consacrer à son art. Pour enrichir sa Galerie de portraits, il voyage en Algérie en 1856, en Grèce en 1858 puis en Egypte entre 1866 et 1868.